攝影/台灣英文新聞 侯聰慧
翻譯整理/台灣英文新聞 編輯部
從空中俯瞰，南中國海上的東沙群島就彷彿是湛藍海水中一顆耀眼的明珠。
「東沙環礁國家公園」的珊瑚礁瀉湖屬於保護區，肯定是擺脫都市生活壓力的絕佳去處。飛機降落前，從窗口望出去，目光所及盡是白色沙灘，環抱這座沐浴在陽光下的寧靜島嶼。
珊瑚復育 令人驚艷
東沙環礁水域有各種形狀的軟硬珊瑚，與海藻保持平衡共生的關係，五彩繽紛的珊瑚形成一片令人屏息的美景，而這個令人驚艷的地方尚未開放觀光。然，從被沖上岸的珊瑚看來，珊瑚逐漸面臨白化之虞，原因包括疾病、日照不足、污染、鹽度改變（雨水），其中又以水溫升高的影響最為嚴重。
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大約六年前，經驗豐富的潛水老手郭道仁潛入水中後，看見海底遍佈死珊瑚，令他非常難過。他表示，珊瑚死亡與於1997-1998年聖嬰現象造成海水溫度異常有關。今年八月他重返這個地方，為公共電視基金會及內政部營建署拍攝紀錄片，看到珊瑚逐漸復育，感到欣喜萬分。
珊瑚礁是地球上最多產的自然生物，通常分佈於無污染的淺水域，東沙珊瑚礁就是很好的例子。珊瑚礁為魚類及其他海洋生物提供食物與庇護場所，每一次來到這個保護水域，對研究人員都是一趟驚奇之旅。但基於生態保護的考量，現在即使是軍方潛水人員也鮮有機會進入這個水域。
海底花園 保護魚群
郭先生喜歡潛入這座美麗的海底花園，與水中生物互動。而遠在南中國海之外的海底，珊瑚床更是美麗，只不過潛水人員一靠近就會令魚群驚慌逃散。
過去的漁業政策造成海洋資源過度耗損，而像中國、越南、香港及菲律賓的許多漁民，近年來使用流刺網、拖網、大型漁網等，在淺海以及商船航線上進行濫捕，甚至炸魚及毒魚，還將水銀電池棄置海中，對海洋生態系亦造成極大威脅。
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目前海巡隊現在已派遣巡邏艇驅逐非法入侵的漁船，這些漁民的設備雖然簡陋，捕魚技術卻高超，令海巡隊相當頭疼。
這類對海洋的創傷影響十分深遠，郭先生表示，日本的研究發現，魚類的記憶可長達50年。人類破壞生態平衡之後，要抹滅這些傷痛的記憶重新親近魚群、重拾海洋生物的信賴，需要一段漫長的時間。
過去，海龜會游過漫長的距離，爬上岸產卵，再將蛋埋進沙中。但是自半個世紀前的日治時期以來，東沙就不再安全，也不適合海龜產卵了。
1866年自然學家Cuthbert Collingwood曾經造訪「蒲拉他士島」（Pratas，東沙的舊名），並寫下這一天他對當地的印象。根據他的描述，這個馬蹄形的小島上有成群飛鳥，但是近幾年研究人員再也找不到這麼龐大的鳥群了。
研究人員在島上找到了埋在土裡的羽毛及海龜殼。記錄顯示，1907至1909年間日本對東沙島感興趣，主要是為了燐礦及鳥類等資源。
島上的燐礦是鳥糞長年累積的結果，鳥類受到食物吸引來到東沙島，但由於無法消化魚體內的燐，因此鳥類糞便不斷累積，形成了富含燐的礦物；而人類則是覬覦鳥類的羽毛，將羽毛製成服飾，銷往巴黎等時尚都會。
現在，飛到東沙島覓食的鳥類數量已經銳減，不過仍舊有燕子、白鷺、蒼鷺這類候鳥在遷徙途中到環礁休息，因為海草原提供了鳥兒們豐富的食物。
寄居蟹 月光下舞會
沿著海岸線漫步，腳下踩著柔軟的貝殼砂，目光所及盡是環礁生態，潮汐更迭時可以看到幼鯊在海草原四處覓食。這是都市人的夢中天堂，但儘管如此，請不要將白砂裝入瓶中帶走，這是法律明文禁止的。
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白天海岸上留下的小洞，都代表了甲殼類動物與軟體動物的蹤跡。如果硬將牠們從洞裡拉出來，小心被螯夾住而疼痛不已。
夜幕低垂之後回到沙灘，可以看到無數的寄居蟹在月光下開起舞會，背著緊急避難用的家四處覓食。隔天早上沙灘只留下許多足跡，縱橫交錯，像是小小坦克車駛過的痕跡，美麗異常。
在東沙島上，可以在自行車道騎著腳踏車奔馳，甚至可以騎在機場跑道上，欣賞日落美景。第二天起個大早，在到海邊觀賞壯闊的海上日出，鬆軟的白雲變幻莫測，彷彿一幅畫投映在平靜的瀉湖上。
與駐點人員共進早餐時，還可以享用島上剛出爐的麵包。用餐後，氣象站服勤人員會放出氣象探測氣球，測量不同高度的氣溫與風速。
立榮航空的班機每週四可搭載56名乘客飛抵東沙，同時定期運送食物補給品，例如肉類、魚類、蔬果等。另外每個月也有一班貨船抵達。東沙島指揮官劉國列表示，「去年珍珠颱風來襲，是我在東沙島上最難忘的經驗，這個颱風在環礁盤旋19個小時，始終不肯離開。」，當時，劉國列率領約200名官兵堅守這片美麗的環礁。
由於東沙屬列管的保護區，因此到訪東沙的研究人員只能做短暫的停留。而當地的珊瑚卻是數百萬年前就開始產卵生長，才得以創造出這片海中生物最理想的棲息地。任何造訪東沙的人，看到這美麗的景緻，必然都會深思生活的本質，領略生命的真義。