提供：墾丁國家公園管理處
初春，台灣的北部進入了淡淡的三月天，杜鵑花粧點了粉彩色系的陽明花季；而在陽光依然明豔的南台灣，刺桐是最能表現出風中不熄的熱情。
刺桐(Erythrina variegata L. var. orientalis（L.）Merr.)是龐大的豆科植物家族中的成員，為落葉性喬木，三出複葉，小葉略呈菱形。「刺桐」的名稱源自於它長了瘤狀銳刺的 枝幹，主要分佈於熱帶亞洲及玻里尼西亞，台灣則產於全台平野、溪流兩岸及恆春半島和蘭嶼海岸。
每年初春三、四月，刺桐開綻如火燄般紅豔的蝶形花，花形如雞冠，因此刺桐又別稱「雞公樹」。與刺桐花期相同的木棉，也是幹身密生瘤刺，開花時也是聲勢 浩大，褐色的枝條上排列著碩大的橙紅花朵，素有「英雄樹」之稱，比較起來，生長在山野海岸的刺桐，倒是頗有「草莽英雄」的氣質。在台灣，刺桐屬的還有雞冠 刺桐、珊瑚刺桐、火炬刺桐、念珠刺桐、黃脈刺桐等，但它們都是引進的庭園樹種。
刺桐一年四季變化明顯，春天開花，艷紅似火；夏天發芽，新葉初生；秋天茂盛，綠意盎然；冬天休眠，葉落枝枯，所以「四季樹」之名，就這樣不脛不走，也 由於它具有這種特徵，「終歲不知春夏，老死不知年歲」的古早平埔族人，就靠它的變化而辨年識月，《番社采風圖考》中就曾這樣描述過：「番無年歲，不辨四 時，以刺桐花開為一度。」
刺桐曾廣泛地分佈於台灣的平野海岸，在台灣的地圖上也可以找到與刺桐相關的地名，如雲林縣的「刺桐鄉」、屏東縣的「刺桐腳」（枋山附近）；在各鄉鎮列管的百年珍貴老樹中，高聳蒼勁、濃蔭怡人的刺桐也常是名列其中。
每年初春，當刺桐火紅的花序開滿一樹時，不僅帶來了熱鬧的春意，一時之間，也成了群鳥訪花尋蜜的美食天堂。平常以昆蟲、植物果實或種子為食的烏頭翁、 紅嘴黑鵯或噪林鳥，無法抗拒刺桐花的甜美甘蜜，常成群吵雜地在紅花間竄跳，甚至擺出像蜂鳥般高頻率拍翅的定飛姿態，大肆取吸花蜜。活潑的鳥群與一樹火紅相 映成趣，是墾丁三月的美麗春景。
墾丁國家公園區內的刺桐多分佈於南灣、西海岸一帶，但多是單株零散分佈，龍鑾潭自然中心的步道兩側種植了兩行刺桐，既可引蝶，又可誘鳥。但是自 2000年3月起，台灣東南部包括台東、台南、高雄、屏東等地的刺桐屬植物，都面臨了刺桐釉小蜂的危害，並且在很短的時間內，便往北部及離島地區蔓延，恆 春半島的刺桐也無法逃過此劫。
往年花綻紅豔喚春來的刺桐家族，新生嫩枝、枝條、葉柄、葉脈、甚至葉肉上均佈滿膨大水泡狀的蟲癭；感染嚴重的植株，又被介殼蟲、椿象、粉吹金龜等昆蟲 入侵，部分區域可觀察到真菌嚴重侵害植株，甚至許多已有植株死亡的現象。園區東海岸佳鵝公路一整排年約25年、刺約40棵的刺桐因而枯死，龍鑾潭自然中心 步道也僅有一棵倖存。看來，在最近的幾年，火紅刺桐映照藍天的墾丁三月春景，只能暫存在過去的記憶；呼喚春天的使命也暫時交給其他植物了！
