位於東沙環礁西側的「東沙島」，島上除了駐紮軍隊及巡防人員約200名外，尚點綴有零星樹種，看似生物種類不多，卻擁有我國海域發育最完整的珊瑚 環礁。而這彈丸之地除了位居海上交通樞紐，也將成為台灣第一座海洋保育的國家公園，目前預定名稱為「東沙環礁國家公園」。東沙環礁，由珊瑚形成的一座環狀珊瑚礁，範圍包括東沙島及環礁，面積約有八萬多公頃，大約三個台北市大。而位於環礁西側的「東沙島」，外形似馬蹄，為東沙群島中最重要的島嶼。
海上交通樞紐 兵家必爭之地
古有「月牙島」之稱的東沙島，位處國際航海重要的交通樞紐，是由呂宋島前往澳門、廣東船隻的必經之處，但不同於釣魚台模糊的主權之爭，早在清朝雍正 11年，就已納入我國版圖。但在清光緒年間，歷經日本人佔領後大興土木、開墾資源，以及英國人提出想在東沙興建燈塔計畫之時，清廷才重視到東沙的主權問 題，經過一番交涉工作後，從此確立我國對東沙島的主權。
東沙的人文與建築
歷經中國人與日本人的管理，卻因為後人進駐後，前人遺留的舊建築物即遭破壞，東沙島上並未留下各個時期的歷史建築。儘管如此，考古學家陳仲玉教授仍在東沙島潟湖北岸發現「東沙遺址」，證實了清中葉即有漁民在此作業。高雄市政府在民國88年設籍，設有門牌「旗津區東沙31號」於東沙國際海洋研究站（昔日的漁民服務站）。並有公車「東沙1號」，必要時負責島上的交通 接駁。由於東沙島的陸地面積狹小，加上無充足的淡水可供應，自古並無常住民之記載，目前除了駐軍及巡防人員約200名外，短暫停留者多屬漁民、工程及研究 人員。
因位居軍事重鎮，在島上不難發現軍方的標語及立牌，「南海屏障」立牌，即是政府在民國78年設立，重申我國對南海之主權。到過島上的人，無不知道東沙大王廟，廟裡面供奉的關帝爺據說是乘獨木舟由海上而來，成為島上阿兵哥的精神寄託。
有限的島上資源 環礁蘊藏著豐富的海洋資源
東沙島上資源有限，地下水位高，但鹽度偏高不宜飲用，在海水淡化機尚未設立前，都要用海水洗澡，島上弟兄每人每天2罐礦泉水，東沙指揮官回憶道。現在 有了海水淡化機，一天可以製造7,500加侖，主要用來洗滌，飲用水還是得依靠台灣的運補。其他飲食方面，第一個星期可以吃到菜葉類、水果類，第二星期 後，只能吃到根莖葉，曾經嘗試過在島上自己種植，但是植摘的水分與土壤則是一大挑戰，目前只有看到零星的木瓜樹。東沙島上的生物種類並不多，但是東沙環礁卻是我國海域發育最完整的珊瑚環礁，海洋生態環境獨具特色，生物多樣性高。而國內正式的學術研究調查，是從1975年開始，由 國立台灣大學海洋研究所楊榮宗教授、張崑雄教授等人，組織研究團隊，在東沙進行海洋資源調查，每年研究團隊也定期在南海地區進行調查。
民國91年，高雄市政府以舉辦「東沙觀光試辦團」，藉此提高東沙島的使用價值，但因船務接駁並未做好完善的規劃，以致觀光試辦團沒有達到原先預期的效果。之後，便有學者建議，在尚未完全瞭解東沙之前，不宜開放觀光，應加強學術研究。
東沙距離台灣最近的高雄要240海浬，相較於大陸140浬、香港170浬，蘊藏豐富漁業資源的東沙反而是大陸、香港喜歡捕魚之地。然而，近十年來，大陸、香港 及越南漁民在東沙環礁無所不用其極的捕撈，海洋資源被大肆破壞，加上聖嬰現象、全球暖化等各種威脅之下，極力保護東沙已是刻不容緩之事。國際重視海洋保育的趨勢，國內第一座海洋型的國家公園也應運而生。